Por el Hno. José Diez Villacorta

El proyecto Marista nació en Francia en el regazo de 2 santuarios marianos: El Puy (departamento de la Haute-Loire) y Fourvière (Lyon, departamento del Rhône). El 15 de agosto de 1812, Juan Claudio Courveille, joven de 25 años, está en el santuario de Nuestra Señora del Puy para renovar su consagración a María hecha anteriormente en 1810 en agradecimiento por la curación milagrosa obtenida después de haberse frotado los ojos con el aceite de la lámpara que ardía ante la imagen de la Sma. Virgen. La enfermedad era una ceguera casi completa contraída a consecuencia de unas viruelas que lo habían afectado a la edad de 10 años. Tiene entonces lo que en literatura mística se llama una "locución interior" en la que María le dice: "He aquí ... lo que yo deseo.

Así como yo imité siempre en todo a mi divino Hijo y lo seguí hasta el Calvario teniéndome firme al pie de la Cruz cuando entregaba su vida para salvación de los hombres, del mismo modo ahora que estoy con él en la gloria lo imito en todo lo que hace en la tierra por su Iglesia, de la cual soy protectora y semejante a un poderoso ejército en la defensa y salvación de las almas. Y así como en tiempos de una monstruosa herejía que iba a trastornar a toda Europa suscitó a su servidor Ignacio para establecer una Sociedad que llevase su nombre llamándose Sociedad de Jesús y sus componentes Jesuitas con el fin de combatir contra el infierno que se desencadenaba contra la Iglesia de mi divino Hijo, así también quiero yo -y es la voluntad de mi adorable Hijo- que haya una sociedad a mí consagrada, que lleve mi nombre llamándose Sociedad de María y que sus componentes se llamen de igual modo Maristas, con el fin de combatir contra el infierno...".

Después de haber pasado por el seminario del Puy, Juan Claudio Courveille ingresa en el seminario mayor de Lyon, donde consigue adeptos para el proyecto Marista entre sus compañeros de estudio. A la cabeza de ellos están Juan Claudio Colin y Marcelino Champagnat. El grupo de seminaristas proyectaba una sociedad al estilo tradicional de las Órdenes religiosas: Padres, Hermanas y una Tercera Orden de laicos cooperadores, con el fin de trabajar en la recristianización de Francia asolada por la Revolución Francesa. Pero Marcelino Champagnat, quien había tenido una difícil alfabetización, ya tenía en mente la idea de Hermanos que se dedicaran a la educación de los niños de los pueblos rurales. Así que insistió entre sus compañeros hasta conseguir que se incorporara su proyecto personal al proyecto general Marista, aceptando la misión que el grupo le confía: "Ocúpese Ud. de los Hermanos ya que la idea ha sido suya".

El día 23 de julio de 1816, al día siguiente de haber sido ordenados sacerdotes, el grupo de 12 firmantes como futuros Maristas sube al santuario de Fourvière y hace la siguiente consagración: "En el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo.

Todo a mayor gloria de Dios y honor de María, Madre de Nuestro Señor Jesucristo. "Nosotros, los infrascriptos, queriendo trabajar en la mayor gloria de Dios y de María, Madre de Nuestro Señor Jesucristo, afirmamos y manifestamos que tenemos sincera intención y firme voluntad de consagrarnos cuando llegue el momento oportuno, en la fundación de la piísima Congregación de los Maristas. Por lo cual, con la presente Acta, rubricada con nuestra firma, nos comprometemos irrevocablemente a consagrar nuestras personas y cuanto tenemos en cuanto nos sea posible, a la Sociedad de la Bienaventurada Virgen María.

Y contraemos este compromiso, no a la ligera, y como niños, ni por motivos humanos o esperanza de interés temporal, sino seriamente, después de madura reflexión, de haber pedido consejo y haberlo sopesado todo ante Dios, y tan sólo para gloria de Dios y honor de María, Madre de Nuestro Señor Jesucristo.

Para ello aceptamos todos los sacrificios, trabajos y sufrimientos y, hasta si fuera preciso, los mayores tormentos, confiando poderlo todo en aquel que nos conforta, Nuestro Señor Jesucristo, al cual prometemos fidelidad en el seno de nuestra Madre, la Santa Iglesia Católica y Romana. Nos sometemos con todas nuestras fuerzas al santísimo jefe de la misma Iglesia, el romano Pontífice, y también a nuestro Reverendísimo Obispo ordinario, para que, alimentados por la palabra de la fe y la sana doctrina que por la gracia hemos recibido, seamos dignos ministros de Jesucristo.

Con la confianza de que bajo el pacífico y religioso gobierno de nuestro Cristianísimo Rey, se desarrolle esta excelente institución, prometemos solemnemente que ofrecemos nuestras personas y cuanto nos pertenece para salvar las almas por todos los medios posibles, en el nombre augustísimo de la Virgen María y bajo su protección. Salvo, no obstante, el juicio de nuestros Superiores de cada uno. ¡Alabada sea la santa e inmaculada Concepción de la bienaventurada Virgen María!. Así sea". Dispersados los nuevos sacerdotes en diversas parroquias de la amplia diócesis de Lyon, el primero en poner manos a la obra para la realización del proyecto Marista fue Marcelino Champagnat. Nombrado vicario parroquial en el pueblo de La Valla-en-Gier (departamento de la Loire), entró en funciones el 15 de agosto de 1816, fiesta de la Asunción de María.

Al poco tiempo, tiene que asistir a un joven moribundo, Juan Bautista Montagne, de 16 años de edad. Como ignora hasta la existencia de Dios, tiene primero que instruirle en las verdades esenciales antes de darle la unción y la comunión. Esta terrible situación lo decide a poner de inmediato en obra su proyecto de Hermanos de enseñanza. Apalabra a otro joven de su parroquia, Juan María Granjon, antiguo granadero de Napoleón pero que no sabía aún leer a pesar de sus 22 años, y lo va preparando para ser el primer Hermano de María, enseñándole a leer y la doctrina cristiana. Al poco tiempo se le une otro joven de 14 años, Juan Bautista Audras. El P. Marcelino Champagnat compra con la ayuda económica del P. Courveille una casita donde instala a los 2 primeros Hermanos Maristas: es el 2 de enero de 1817. Muy pronto crece la institución Marista del P. Champagnat. Funda la primera escuela en su pueblo natal, Marlhes, y la segunda en su parroquia de La Valla, donde ya tenía su campo de experimentación educativa. Para alojar el gran número de aspirantes a Hermanos, de nuevo con la ayuda económica del P. Courveille, construye en 1824 el noviciado-monasterio de El Hermitage de Nuestra Señora, perteneciente hoy a la ciudad de Saint-Chamond (departamento de la Loire), a 13 km. de Saint-Etienne, 564 km. al sur de París. El Hermitage será la casa-madre de los Hermanos de María y allí descansan los restos de San Marcelino Champagnat. A su muerte, el 6 de junio de 1840, deja 280 Hermanos Maristas (más 49 fallecidos) y 48 escuelas fundadas donde se educan unos 7.000 alumnos.

El proyecto Marista en su totalidad se fue desarrollando de una manera más lenta. Además de la dispersión inicial de los noveles sacerdotes aspirantes a Maristas, la creación de una nueva diócesis en 1822, la de Belley (departamento del Ain), desgajada de la diócesis madre de Lyon, hizo que la rama de los Padres se desarrollara en 2 centros: Belley, en torno al P. Colin, y El Hermitage, en torno al P. Champagnat (en ambos centros las primeras comunidades de sacerdotes son de 1824). Cuando en 1836 Roma aprueba la congregación de sacerdotes de la Sociedad de María, separada de la congregación de Hermanos, son un total de 21: 11 de Belley y 10 del Hermitage (de los firmantes de Fourvière sólo quedan 4). Profesan 20 como religiosos Maristas el 24 de septiembre de 1836, pues el P. Pompallier, formado en torno al P. Champagnat, ha sido consagrado obispo y como tal no puede profesar como religioso; sólo hace promesa de adhesión a la Sociedad de María (será jefe del primer contingente de misioneros Maristas para el Vicariato apostólico de Oceanía occidental).

Eligen como Superior General al P. Colin, quien desde 1830 era Superior central (el P. Champagnat en la misma fecha había sido elegido como Rector provincial para la diócesis de Lyon). El P. Champagnat es, por tanto, co-fundador de los Padres Maristas. Las Hermanas Maristas también se formaron en torno al P. Colin, a partir de 1817, primero en Cerdon (departamento del Ain), donde Colin era vicario parroquial, y luego en Belley. La fundadora fue Juana María Chavoin, quien constituye la primera comunidad en 1823. El desarrollo de la Tercera Orden Marista fue más accidentado aún. En torno al P. Colin se forma una Cofradía de laicos varones asociados a la misión Marista de los Padres, que más tarde dirigirá el P. Pedro Julián Eymard, Superior Provincial y Asistente General Marista y luego fundador de los P.P. del Smo. Sacramento o Sacramentinos (Eymard es santo canonizado). Por su parte, el P. Pompallier dirige una comunidad de mujeres en la diócesis de Lyon

De la rama laica Marista nacerá una segunda Congregación de Hermanas, las Hermanas Misioneras Maristas. Francisca Perroton, recibida como terciaria Marista por el P. Eymard (entonces Superior Provincial), se embarca como primera misionera laica para Oceanía en 1845 (isla de Wallis, entonces llamada Ouvéa), y sólo en 1857 se le unirá un grupo de 10 Hermanas Misioneras más. Más tarde el P. Colin les hará vestir hábito religioso y hacer votos, constituyendo así la rama regular de la Tercera Orden Marista, frente a la Tercera Orden secular o laica. La fundadora, Perroton, aunque vistiendo hábito, seguirá fiel a sus orígenes y morirá como religiosa sin votos, esto es, como misionera laica.

La vida y obra del inspirador del proyecto Marista, P. Courveille, hombre emprendedor pero inconstante, será muy azarosa, apartado del grupo del Hermitage en 1826 (donde era Superior desde 1824, mientras Champagnat se ocupaba de la construcción y de todo lo temporal) y del de Belley, definitivamente, en 1832. Había fundado en Rive-de-Gier (departamento de la Loire), donde era vicario parroquial, una comunidad de Hermanas de María (1817), luego trasladadas a Saint-Clair-du-Rhône (departamento del Isère), y finalmente a Saint-Antoine (también del departamento del Isère), en una abadía comprada por el mismo Courveille, entonces párroco del lugar. Durarán sus Hermanas hasta 1904 en que las leyes anti-religiosas de Francia las dispersarán para no volver a reagruparse. Siendo párroco en Epercieux, había fundado también una comunidad de Hermanos de María (1819), luego trasladados a Saint-Antoine, y pronto dispersados, cuando su director, el P. Courveille, los abandona para peregrinar desconcertado por diversas diócesis hasta asentarse en el Monasterio benedictino de Solesmes (1836), diócesis del Mans (departamento de la Sarthe).

Dirigido por el célebre restaurador de la Orden benedictina en Francia Dom Próspero Guéranger. Allí profesa Courveille solemnemente y vive como monje hasta su muerte, acaecida en 1866. La familia Marista está, pues, compuesta por 4 ramas de religiosos: los Hermanos Maristas (unos 5.500 miembros en la actualidad, presentes en 75 países del mundo), los Padres Maristas (unos 1.500 miembros, presentes en 50 países, principalmente de lengua inglesa; tienen también sus Hermanos Coadjutores Maristas, legos encargados de lo temporal), las Hermanas Maristas (algo más de 500, presentes en 16 países), las Hermanas Maristas Misioneras (630, presentes en 29 países, particularmente en las islas del Pacífico Sur); y por diversas Fraternidades Maristas (así se denominan hoy las asociaciones de laicos que incluyen a varones y mujeres inspiradas en la espiritualidad marista).